VÍA LÁCTEA
Marina Hernández Puig
1) Es una espiral barrada
Muchas espirales tienen una característica:
Bloque rectangular de estrellas en el centro en lugar de la típica forma esférica, y los brazos irradian desde los bordes de ese bloque. Los astrónomos llaman a este bloque “bulbo”. El nuestro es bastante grande. Con 27.000 años luz de punta a punta es mucho más grueso que otros bulbos galácticos.
No hay forma de salir de esta galaxia.
2) Hay un agujero negro supermasivo en el centro
Sabemos que está ahí debido al efecto de su gravedad. Las estrellas cerca del centro, orbitan alrededor del centro galáctico a unas velocidades fantásticas. Viajan a miles de kilómetros por segundo. La masa necesaria para acelerar las estrellas a esa velocidad debe estar del orden de unas 4 millones de veces la masa del Sol. Aun así, no podemos ver nada en las fotografías que sacamos. Con lo que podría tener una masa de 4.000.000 de soles y no emitir nada de luz (agujero negro).
La galaxia tiene una masa de unos 200.000 millones de soles, así que en realidad, el agujero negro en el centro es sólo una pequeña fracción de la masa total de la galaxia.
Nosotros estamos a unos 250.000.000.000.000.000 kilómetros de él.
3) Es una canibal
Las galaxias son grandes y tienen mucha masa. Si otra galaxia pequeña pasa cerca de ella, puede verse engullida por la grande, y “comerse” todas sus estrellas y su gas.
La Vía Láctea actualmente se está comiendo otras galaxias, que ha generado inmensos arcos curvados que orbitan el centro de ella.
Finalmente nos convertiremos en una galaxia algo más grande. Sin embargo, las galaxias añaden su masa a la nuestra, despertando de nuevo nuestra ansia de capturar nuevas y teniendo más hambre de otras galaxias.
4) Tenemos buenos vecinos
5) … y vivimos por la periferia
6) Sólo puedes ver el 0.000003% de la galaxia
7) 90% de la galaxia es invisible
También puedes contar el número de estrellas en la galaxia y averiguar cuánta masa tienen. El problema es que los dos números no coinciden: las estrellas (y otros objetos visibles como el gas y el polvo) son sólo el 10% de la masa de la galaxia.
El 90% restante está en forma de masa, pero no brilla. Así que se le llama Materia Oscura, a falta de un término mejor. Sabemos que no son agujeros negros, estrellas muertas, planetas expulsados o gas frío.
Pero sabemos que está ahí dicha Materia Oscura. Lo que pasa es que no sabemos que es. Estamos a menos de una década de conocer la respuesta por fin.
8) Los brazos espirales son una ilusión
Los brazos son regiones donde la densidad local es mayor. Los brazos tienen estrellas entrando y saliendo, pero los brazos como tal persisten.
También hay gigantes nubes de gas pueden colisionar con los brazos, que hacen que se colapsen y formen estrellas. La gran mayoría de estas estrellas son débiles, con muy baja masa y muy duraderas, con lo que terminan vagando fuera de los brazos. Pero otras pocas son muy masivas, calientes y brillantes, e iluminan el gas circundante. Estas estrellas no viven mucho y mueren antes de que puedan salir de los brazos.
Vemos los brazos porque la luz es mejor ahí, no porque haya más estrellas en ellos.
9) Está seriamente torcida
La Vía Láctea es un disco plano de unos 100.000 años luz de diámetro y unos pocos miles de años luz de grosor (depende de cómo se mida).
La Vía Láctea tiene un efecto similar a la de un DVD al Sol, es decir, se va torciendo conforme se calienta.
El disco está doblado y torcido, probablemente debido a la influencia gravitacional de un par de galaxias satélite que la orbitan. Un lado del disco está doblado hacia arriba, y otro hacia abajo. No es complicado verlo en otras galaxias.
Andrómeda tiene también galaxias satélite, y retuerce su disco así como nuestras galaxias satélites también lo hacen.
10) Conoceremos Andrómeda mucho mejor de lo que pensamos
Andrómeda se puede ver a simple vista en las noches claras y oscuras, sin luna. Es débil, pero grande, con 4 grados o más de diámetro.
Está a 2.000 millones de años luz.