Letter to the Community
Dear Community of Proviso,
As you may know from recent media, I received a Letter of Demand from the Mississippi State Auditor, Shad White, demanding payment to reimburse the state of MS and the Holmes County Consolidated School District (HCCSD). I was employed by the HCCSD Board of Education from 2018-2020, prior to becoming superintendent of the Proviso district. HCCSD’s former Chief Operating Officer and four former members of the HCCSD Board of Education also received similar demand letters based on an audit released in December 2020.
According to Thursday’s press release from Mr. White’s office, a list of notable findings led to the issuance of these demand letters, including a Parents Night Out event to celebrate the anticipated passage of a bond issue that Holmes County voters ultimately rejected, payments which exceeded the superintendent’s approved salary, payments made to companies owned by the superintendent’s relatives and credit card transactions without proper authorization.
I will not spend time addressing lies. These demands are nothing more than Mississippi racism in dollar amounts. The fact is, upon my entry into the district in 2018, I discontinued using the services of the Caucasian attorney who worked for the previous Holmes County District—as well as the Mississippi School Board Association—and hired someone else to represent the Consolidated District. It is my belief that the former attorney appears to be the driving force behind the historical audit of a first-year district—and subsequent actions of the state auditor—following his dismissal by an African-American superintendent.
I responded to the findings of the audit multiple times in 2020. Documentation was provided and the original audit team accepted the explanations of the circumstances surrounding each item—even though no other district had ever been audited during their first year of operation. All of the expenditures were approved by the HCCSD Board of Education according to their policies. The State Auditor is now trying to show a conspiracy that does not and never existed between the Board and the Superintendent.
The state of MS has never audited a district in its first year of operations—especially when it is formed with a new superintendent and administration. Documents were missing from both of the former districts and not accessible to the new superintendent and my administrative team.
The preliminary results of the audit were shared with me prior to departure from HCCSD and the items cited (Parents Night Out event, Superintendent’s family members as vendors and the Superintendent’s salary) were addressed with documentation. At that time, the auditors told me they would remove those concerns from their report.
For unknown reasons, six months following my departure, the state auditors returned to Holmes County looking for irregularities. They spoke to disgruntled former employees and an unsupportive Board of Education member. The resentful former attorney for the Board of Education may also have been involved in the smear campaign. At that time, three items were re-evaluated.
I addressed the three items in 2020:
- Parents Night Out event: the invitation flyer clearly stated Bring lawn chairs and your preferred beverage. The reality is that most people brought bottled water and thermoses of hot beverages because it was a chilly afternoon. The then-Board of Ed. President Anthony Anderson clarified this to the auditors. They indicated it would be removed from the report.
- Relatives as vendors: Lexington, MS is a very small town 55 miles from Jackson, MS. There were two restaurants in Lexington which were vendors for the district. Two more restaurants in Durant and one in Tchula were also vendors to the district. One of those five caterers is a relative of mine. She was a vendor prior to my tenure, as was my other relative, who owns one of two transportation companies in Holmes County. It was no secret that I had family members who provided services to the district—before and after my employment. Every Board member knew my family members and their positions as vendors to the district. Neither of my relatives was a sole provider. This was also explained to the auditors, who agreed to remove the item.
- Superintendent’s salary: The superintendent’s salary was approved in a closed session and accurately reflected in my contract. The Board of Education’s attorney supervised and approved the contract. After they were provided documentation of the contract approval process, the auditors said the item would be removed.
When I took leadership of the consolidated district, the district had $9 million in its fund balance. Two years later, the fund balance was $23 million, reflecting $14 million saved by the administrative team and me—by ensuring fiduciary responsibilities were met and Board policies were respected. I went back to give back—to help my home district and do what’s best for its children. I did not go to waste anyone’s time or resources. All the expenditures questioned by the state auditor were authorized by the Holmes County Consolidated School District Board of Education.
I am proud of the accomplishments made while serving the students and community of Holmes County. I—and my team—brought the district from the past into the present by improving the human resource procedures and upgrading the technology to ensure all students and staff had devices and internet access with which to complete their studies and work. The best hardware and software were incorporated to streamline the district operations and instruction. We updated the inventory of textbooks and learning materials. I emphasized professional development for all staff so that pedagogical and assessment techniques were diverse and culturally appropriate to the students and that administrators expanded their capacity to evaluate and coach for improved instruction and achievement. I increased the hiring of highly qualified staff to cultivate superior expectations for all students. I raised the bar—and not just to Mississippi’s standards. Raising the bar for Mississippi was my goal. I went back to give back to my home district. Sadly, not everyone wanted to do the work required to effect the necessary adjustments to see change for the better. Some can’t accept that a Black leader made changes they weren’t able to in order to improve the lives of children.
Proviso, you may rest assured that you will see improved instruction and student outcomes, continued fiscal responsibility and that we ensure all scholars are equipped to participate in the global economy.
Sincerely,
James L. Henderson Ed.D.
Superintendent of Schools
Estimada Comunidad de Proviso,
Como pudieron darse cuenta por los medios recientes, recibí una Carta de Demanda del Auditor del Estado de Mississippi, Shad White, exigiendo el pago para reembolsar al estado de MS y al Distrito Escolar Consolidado del Condado de Holmes (HCCSD). Fui empleado por la Junta de Educación de HCCSD de 2018 a 2020, antes de convertirme en superintendente del distrito de Proviso. El ex director de operaciones de HCCSD y cuatro ex miembros de la Junta de Educación de HCCSD también recibieron cartas de demanda similares basadas en una auditoría publicada en diciembre de 2020.
Según el comunicado de prensa del jueves de la oficina del Sr. White, una lista de hallazgos notables condujo a la emisión de estas cartas de demanda, incluyendo un evento de Parents Night Out para celebrar la aprobación anticipada de una emisión de bonos que los votantes del Condado de Holmes finalmente rechazaron, pagos que excedieron el salario aprobado del superintendente, pagos realizados a empresas propiedad de los familiares del superintendente y transacciones de tarjetas de crédito sin la autorización adecuada.
No voy a dedicar tiempo a hablar de mentiras. Estas demandas no son más que el racismo del Mississippi en cantidades de dólares. El hecho es que, al entrar en el distrito en 2018, dejé de utilizar los servicios del abogado caucásico que trabajaba para el anterior distrito del condado de Holmes -así como para la Asociación de Juntas Escolares de Mississippi- y contraté a otra persona para que representara al Distrito Consolidado. Creo que el anterior abogado parece ser la fuerza impulsora de la auditoría histórica de un distrito de primer año -y las acciones posteriores del auditor estatal- tras su despido por un superintendente afroamericano.
Respondí a las observaciones de la auditoría en múltiples ocasiones en 2020. Se proporcionó documentación y el equipo de auditoría original aceptó las explicaciones de las circunstancias que rodeaban cada partida, a pesar de que ningún otro distrito había sido auditado durante su primer año de funcionamiento. Todos los gastos fueron aprobados por la Junta de Educación del HCCSD de acuerdo con sus políticas. El Auditor del Estado está ahora tratando de mostrar una conspiración que no existe y nunca existió entre la Junta y el Superintendente.
El estado de MS nunca ha auditado un distrito en su primer año de operaciones-especialmente cuando se forma con un nuevo superintendente y administración. Los documentos faltaban en los dos distritos anteriores y no eran accesibles para el nuevo superintendente y mi equipo administrativo.
Los resultados preliminares de la auditoría se compartieron conmigo antes de dejar el HCCSD y los puntos citados (evento Parents Night Out, familiares del superintendente como proveedores y el salario del superintendente) se abordaron con documentación. En ese momento, los auditores me dijeron que eliminarían esas inquietudes de su informe.
Por razones desconocidas, seis meses después de mi partida, los auditores estatales volvieron al condado de Holmes en busca de irregularidades. Hablaron con antiguos empleados descontentos y con un miembro del Consejo de Educación que no les apoyaba. El ex abogado resentido de la Junta de Educación también puede haber participado en la campaña de desprestigio. En ese momento, se reevaluaron tres puntos.
Abordé los tres puntos en 2020:
- Evento de la Noche de los Padres: el volante de invitación decía claramente Traiga sillas de jardín y su bebida preferida. La realidad es que la mayoría de la gente trajo agua embotellada y termos de bebidas calientes porque era una tarde fría. El entonces presidente del Consejo de Ed. Anthony Anderson lo aclaró a los auditores. Estos indicaron que se eliminaría del informe.
- Familiares como vendedores: Lexington, MS es un pueblo muy pequeño a 55 millas de Jackson, MS. Había dos restaurantes en Lexington que eran proveedores del distrito. Otros dos restaurantes en Durant y uno en Tchula también eran proveedores del distrito. Uno de esos cinco proveedores es un pariente mío. Ella era proveedora antes de mi mandato, al igual que mi otro pariente, que es dueño de una de las dos empresas de transporte en el condado de Holmes. No era ningún secreto que tenía familiares que prestaban servicios al distrito, antes y después de mi empleo. Todos los miembros de la Junta conocían a mis familiares y sus puestos como proveedores del distrito. Ninguno de mis familiares era proveedor único. Esto también se explicó a los auditores, que accedieron a eliminar la partida.
- Sueldo del superintendente: El salario del superintendente se aprobó en una sesión a puerta cerrada y se reflejó con exactitud en mi contrato. El abogado del Consejo de Educación supervisó y aprobó el contrato. Después de que se les proporcionara la documentación del proceso de aprobación del contrato, los auditores dijeron que la partida se eliminaría.
Cuando asumí la dirección del distrito consolidado, el distrito tenía 9 millones de dólares en su saldo de fondos. Dos años más tarde, el saldo del fondo era de 23 millones de dólares, lo que refleja 14 millones de dólares ahorrados por el equipo administrativo y por mí, al asegurar que se cumplieran las responsabilidades fiduciarias y se respetaran las políticas de la Junta. Volví para devolver, para ayudar a mi distrito natal y hacer lo mejor para sus niños. No fui para hacer perder el tiempo o los recursos de nadie. Todos los gastos cuestionados por el auditor estatal fueron autorizados por la Junta de Educación del Distrito Escolar Consolidado del Condado de Holmes.
Estoy orgulloso de los logros alcanzados al servir a los estudiantes y a la comunidad del Condado de Holmes. Yo -y mi equipo- trajimos el distrito del pasado al presente mejorando los procedimientos de recursos humanos y actualizando la tecnología para asegurar que todos los estudiantes y el personal tuvieran dispositivos y acceso a Internet con los que completar sus estudios y trabajos. Se incorporó el mejor hardware y software para agilizar las operaciones y la instrucción del distrito. Actualizamos el inventario de libros de texto y materiales didácticos. Hice hincapié en el desarrollo profesional de todo el personal para que las técnicas pedagógicas y de evaluación fueran diversas y culturalmente apropiadas para los estudiantes y para que los administradores ampliaran su capacidad de evaluación y entrenamiento para mejorar la instrucción y el rendimiento. Aumenté la contratación de personal altamente calificado para cultivar expectativas superiores para todos los estudiantes. Elevé el estándar, y no sólo el de Mississippi. Mi objetivo era elevar el nivel de Mississippi. Volví para devolver a mi distrito natal. Lamentablemente, no todos querían hacer el trabajo necesario para realizar los ajustes necesarios para ver un cambio a mejor. Algunos no pueden aceptar que un líder de raza negra haya hecho cambios que ellos no pudieron hacer para mejorar la vida de los niños.
Proviso, pueden estar seguros de que verán una mejora en la instrucción y en los resultados de los estudiantes, una responsabilidad fiscal continua y que nos aseguramos de que todos los alumnos estén equipados para participar en la economía global.
Sinceramente,
James L. Henderson Ed.D.
Superintendente de Escuelas