4. Los medios naturales
Ciencias Sociales 1º ESO IES Víctor García de la Concha
1. Los medios naturales en el mundo
En la superficie terrestre existen diferentes medios naturales; en cada uno de ellos la vegetación, la fauna, el clima, el relieve, las aguas y los suelos se relacionan entre sí de distinto modo.
Según la latitud en la que se encuentren, los medios naturales pueden ser de climas cálidos, templados y fríos.
■ Medios naturales de climas cálidos. Se sitúan en la zona cálida de la Tierra (entre los 0o y los 30° al norte y sur del ecuador). Los medios de esta zona se diferencian entre sí por las precipitaciones que reciben: así, las lluvias son muy abundantes en el ecuador y disminuyen a medida que nos alejamos de él. Los medios naturales de climas cálidos son la selva, el bosque tropical, la sabana y el desierto cálido.
■ Medios naturales de climas templados. Se encuentran en la zona templada de nuestro planeta, localizada entre los 30° y los 60° de latitud norte y sur y son, de menor a mayor latitud, el bosque y matorral mediterráneos, el bosque de tipo chino, el bosque caducifolio y el bosque de coníferas.
■ Medios naturales de climas fríos. Localizados entre los 60° y los 90° de latitud norte y sur, se distinguen la tundra y los hielos perpetuos. En los medios naturales fríos también se incluye el de alta montaña.
La distribución geográfica de los medios naturales
- En el hemisferio norte predominan los medios naturales de climas templados, como el bosque de coniferas; en este hemisferio también se encuentran medios de climas fríos como la tundra y, en menor medida, de alta montaña, así como medios de climas cálidos (desiertos cálidos). El bosque y matorral mediterráneos y el bosque caducifolio se desarrollan, sobre todo, en esta zona de la Tierra.
- En el hemisferio sur la mayoría de los medios naturales corresponden a climas cálidos: selva, bosque tropical, sabana y desierto cálido. Además, se localizan medios de climas templados (bosque y matorral mediterráneo y bosque de tipo chino) y medios de climas fríos.
- La pradera y la estepa abundan en el hemisferio norte (Europa y América del Norte) pero tienen también una notable presencia en el sur (América del Sur y Oceanía).
2. Los medios naturales de climas cálidos
Los medios de climas cálidos (selva, bosque tropical, sabana y desierto cálido) se extienden por casi todos los continentes menos por Europa y la Antártida.
Selva
Es el medio natural característico de zonas con temperaturas altas y constantes y precipitaciones abundantes y regulares; se sitúa en las inmediaciones del ecuador y su suelo es pobre en materia orgánica.
Es un bosque denso y frondoso formado por árboles de hojas grandes y perennes2 que necesitan mucha agua.
Las especies vegetales y plantas son muy vanadas y luchan por alcanzar los rayos del sol; por eso se sitúan en pisos o estratos. Así, los árboles más altos reciben mucha luz solar y soportan elevadas temperaturas; los árboles del escalón intermedio tienen hojas grandes y anchas que impiden la entrada de la luz; alrededor de ellos crecen musgos, orquídeas y lianas. En el piso más bajo se desarrollan heléchos y mimosas.
En la selva habitan muchos animales: simios, perezosos, insectos, reptiles (caimanes y serpientes) y mamíferos (como el jaguar) y anfibios de diverso tamaño.
El bosque tropical
Este medio natural se sitúa al norte y al sur del ecuador, más alejado de este que la selva. En la zona más cercana al ecuador hay un período de lluvias intensas; en la zona más alejada se alternan dos estaciones húmedas con otras dos secas. La vegetación de este medio es menos variada que la de la selva; los árboles son de menor altura y se encuentran más separados entre sí. Las especies de árboles y plantas tropicales (heléchos, laureles, leguminosas...) se mezclan con otras de zonas templadas, como el roble y la palmera. Sin embargo, el suelo es más rico en materia orgánica que el de la selva.
En las zonas cercanas a los trópicos, que se ven afectadas por el monzón y tienen una estación seca, se desarrolla una variedad del bosque tropical: el bosque monzónico. En él crecen árboles de hoja caduca4 como la teca.
En la fauna del bosque tropical destacan los monos, los osos hormigueros, insectos (mariposas y avispas), lagartos, pumas...La sabana
Este medio natural se corresponde con un clima tropical lluvioso. Su vegetación está formada por hierbas altas y espesas que pueden alcanzar hasta cuatro metros de altura durante la estación lluviosa; sin embargo, en la época en la que no hay precipitaciones se secan.
En la sabana existen también árboles diseminados capaces de resistir la escasez de agua, como el baobab o la acacia. Entre los animales se encuentran herbívoros como la jirafa, la cebra y la gacela y carnívoros como el león y el guepardo.
En este medio natural, algunas técnicas agrícolas y ganaderas llegan a agotar los suelos. Una vez que ha desaparecido la vegetación, el suelo se empobrece y la sabana, muy erosionada, puede llegar a transformarse en un desierto.
El desierto cálido
La sabana se sustituye por la estepa en las áreas en las que la estación seca es más larga (clima tropical seco). Cuando el clima es aún más seco, aparece el desierto cálido. Este medio se desarrolla en un clima desértico
(temperaturas muy elevadas y escasas precipitaciones).
El suelo del desierto cálido es pobre y la vegetación, muy escasa; está formada por hierbas, pequeños arbustos espinosos y plantas como el cactus. En los oasis la existencia de agua permite el desarrollo de palmeras y árboles frutales.
Algunas plantas sobreviven gracias a su capacidad de almacenar agua en las hojas o en el tallo y a sus extensas y profundas raíces; otras poseen hojas muy pequeñas cubiertas por una capa de cera o tienen espinas en vez de hojas. La fauna del desierto cálido es escasa; está compuesta por animales que son capaces de adaptarse a la falta de agua: reptiles (serpientes, lagartos...), insectos (escarabajos, escorpiones...), aves (palomas, codornices...) y mamíferos (camellos, dromedarios, chacales, etc.). Los camellos y dromedarios acumulan grasa en sus jorobas y agua en el estómago y pueden sobrevivir varios días sin beber.
3. Los medios naturales de climas templados
Los medios naturales de los climas templados son el bosque y matorral mediterráneos, el bosque de tipo chino, el bosque caducifolio y el bosque de coniferas. Se extienden sobre todo por Europa y América aunque también se localizan en Asia, Oceanía y África
El bosque y el matorral mediterráneos
Es propio de las zonas de clima mediterráneo (inviernos suaves y veranos calurosos y muy secos).
Los árboles son de poca altura; destacan las encinas y los alcornoques. Estas especies están adaptadas a la sequía veraniega, ya que disponen de cortezas espesas y hojas pequeñas y recubiertas de cera (que reducen la transpiración); además, sus raíces están muy desarrolladas y con ellas captan la mayor cantidad posible de agua.
A veces, en vez de bosque se desarrollan grandes extensiones de matorrales olorosos, como el tomillo, el romero y el espliego. En determinadas zonas son abundantes los pinos.
Los suelos de este medio natural son pobres porque las altas temperaturas veraniegas los resecan y las lluvias torrenciales erosionan sus capas superiores.
El bosque de tipo chino
En las zonas de clima chino crece un bosque más frondoso y denso
que el mediterráneo, debido a que el verano es caluroso y húmedo. En él conviven especies propias de latitudes tropicales (bambú) y templadas (roble, haya, pino y abeto). En este bosque habitan numerosas especies de animales; entre los mamíferos se encuentra el ciervo y el zorro; entre las aves, el milano negro y la alondra.
El bosque caducifolio
Se desarrolla en las zonas de clima oceánico (veranos templados y húmedos e inviernos fríos). Este tipo de bosque se llama caducifolio porque los árboles que lo componen (como el roble, el haya y el olmo) son de hoja caduca. Así:
■ En otoño, las hojas comienzan a secarse y caen, dando lugar a suelos ricos y profundos.
■ Durante el invierno, los árboles, ya sin hojas, permanecen «aletargados» para soportar el descenso de las temperaturas.
■ En primavera, las hojas vuelven a crecer y los árboles reanudan su actividad vital, que se mantiene también en verano.
Cuando el bosque se degrada surgen las landas, formadas por arbustos de brezo y retama, y las praderas oceánicas, constituidas por hierbas de poca altura.
El bosque de coníferas
Este tipo de bosque, también llamado taiga, es propio de zonas de clima continental (inviernos muy fríos y veranos calurosos).
Las coníferas son árboles capaces de soportar las bajas temperaturas invernales gracias a la forma de sus hojas (parecidas a agujas) y a la de sus copas (similares a un cono), que permiten que la nieve resbale.
En las zonas en las que las temperaturas veraniegas son más altas y las precipitaciones son reducidas se desarrollan la estepa y la pradera.
Los suelos de la taiga son pobres debido a que las hojas de las coniferas se descomponen muy despacio. En las zonas de taiga abundan los lagos y pantanos.
Entre la fauna del bosque de coniferas hay alces, osos, venados, visones, martas, castores, linces, zorros y lobos.
4. Los medios naturales de climas fríos
Son la tundra, los hielos perpetuos y los medios de alta montaña.
- La tundra es una llanura formada por liqúenes, musgos, matorrales y arbustos. El suelo es pobre y hay animales como la liebre y el zorro ártico.
- Los hielos perpetuos se dan en las zonas polares y no tienen vegetación. Hay animales como las focas.
- En el medio de la alta montaña, la vegetación se presenta escalonada en pisos: a medida que se asciende, la vegetación se empobrece hasta desaparecer; así, el bosque se sustituye por arbustos, hierba (praderas) y, en las zonas de mayor altura, por musgo. A partir de cierta altura desaparece la vegetación. Las cimas más elevadas están cubiertas por hielo o nieve durante todo el año. En este medio viven la cabra montes, el rebeco, el ratón blanco, la marmota alpina, el armiño... Además, existen diversos tipos de aves: quebrantahuesos, gorrión alpino...
5. Los medios naturales y el ser humano
El medio natural ha sido utilizado y, en ocasiones, modificado por los seres humanos desde hace millones de años. Las personas han obtenido de la naturaleza recursos para sobrevivir, pero también han humanizado el medio, es decir, han habitado y alterado los diferentes paisajes construyendo viviendas, caminos, etcétera.
El ser humano en numerosas ocasiones, ha sobreexplotado (o utilizado de forma abusiva) el medio natural, destruyendo o deteriorando aguas, vegetación y clima.
Los problemas medioambientales
El agua
En el mundo existen unos 1 400 millones de kilómetros cúbicos de agua pero solo 35 millones son de agua dulce.
Los recursos hídricos son las aguas de lagos, embalses, ríos, arroyos y acuíferos; la mayor parte de estos recursos se utilizan para la agricultura y la industria. Muchos sistemas de riego desperdician agua; los residuos industriales y urbanos y algunos productos (pesticidas, abonos) utilizados en la agricultura contaminan las aguas.
La vegetación
La Tierra posee unos 4 000 millones de hectáreas de bosques. Sin embargo, cada año desaparecen 13 millones debido sobre todo a la deforestación o destrucción de bosques provocada por la acción humana.
Su conservación es imprescindible para la supervivencia de los seres humanos.
Los bosques permiten la biodiversidad, es decir, la variedad de especies animales y vegetales que producen oxígeno y protegen los suelos de la erosión.
El clima
El clima experimenta frecuentes variaciones debido a los cambios estacionales y a otros fenómenos naturales. Sin embargo, muchos científicos creen que se está produciendo en la Tierra un cambio climático: en los últimos cien años la temperatura global del planeta ha aumentado 0,74 °C. Este cambio se ha originado por los gases de efecto invernadero producidos por actividades humanas como la industria o el transporte.
Para evitar la destrucción del medio ambiente y conservar los medios naturales, los gobiernos y otras instituciones llevan a cabo diversas acciones conocidas como de desarrollo sostenible.
La protección de los medios naturales
El agua
Para evitar que el agua se malgaste, se mejoran los sistemas de riego en la agricultura, se reacia agua para uso industrial... También se establecen lugares donde tratar las aguas contaminadas sin dañar los ríos ni los acuíferos, etcétera.
Igualmente, son muy importantes las campañas que recomiendan a los ciudadanos ahorrar agua en su vida diaria.
La vegetación
Con el fin de frenar la deforestación, se prohibe la tala masiva de árboles, se obliga a reforestar los bosques dañados, se protegen algunas especies vegetales y se limpian los bosques para evitar incendios.
Además, determinadas zonas geográficas se declaran espacios protegidos (parques naturales o nacionales, reservas ecológicas...) para conservar su biodiversidad o preservar su relieve, aguas...
El clima
Para frenar el cambio climático se intentan reducir las emisiones de gases de efecto invernadero utilizando fuentes de energía alternativas (menos contaminantes), empleando medios de transporte ecológicos (bicicleta), reduciendo el consumo de electricidad...
En las ciudades también se crean zonas verdes, ya que los árboles absorben C02, lo que reduce el efecto invernadero.
¿Qué hacer ante el deterioro del medio ambiente?
■ Reciclar envases de cristal y de plástico y depositar el papel y el cartón en sus respectivos contenedores. Al reciclar estos materiales evitamos que se fabriquen más envases y, por tanto, conseguiremos que se reduzcan las emisiones de C02.
■ Reutilizar el papel. Tanto al escribir a mano como al imprimir documentos podemos utilizar páginas que ya han sido escritas por una cara.
■ Apagar las luces de tu casa cuando no las necesites y utilizar bombillas de bajo consumo.
■ Cerrar el grifo mientras te lavas los dientes; así ahorrarás varios litros de agua.
■ Intentar ir andando o en bicicleta en tus trayectos habituales. Así se reduce el uso de combustible y, por tanto, de emisiones de C02.